Potosí situada al sur de Bolivia, sobre una altura que promedia los 3900 metros sobre el nivel del mar fue el principal cento minero de la América colonial. Desde ella se transportaron a España entre 1503 y 1660 más de 16 millones de kilos de plata lo que triplicaba las reservas europeas de la época. A la sombra del Cerro Rico, desde el que surge la riqueza, se instala la Villa Real de Potosí, ciudad que llegaría a los 160.000 habitantes en el año 1660 al igual que Londres y más que Madrid, Sevilla, Roma o París. El lujo de la Villa Real en donde una peregrinación llegó a recorrerse con las calles empedradas en plata; convivía con las míseras condiciones de los indígenas y esclavos africanos  que trabajaban en las minas.

Si bien se pagaba un salario el trabajo se realizaba bajo un régimen de semi esclavitud. Las condiciones de trabajo eran tan duras que según un testimonio «de cuatro partes de los indios que salían para la mita, rara vez regresan tres enteras» Se cálcula que en el periodo de explotación de la mina murieron entre 3 y 8 millones de personas (principalmente indígenas). El pasaje del frío de la montaña hacia el interior de la mina marca un brusco cambio de temperatura  que sirve de introducción a lo arduo de este trabajo. Las precarias condiciones de las excavaciones sumadas a la contaminación ambiental relacionada al uso del mercurio para realizar la amalgama del metal, son dos de elementos que explican que inclusive en la actualidad la esperanza de vida de los mineros de Potosí apenas llegue a los 45 años. El polvo que se respira de manera permante en la mina es el responsable de una enfermedad muy común en los trabajadores la «silicosis».

Actualmente las explotaciones minerales de la ciudad se concentran en el estaño, un mineral de menor valor pero de mayor abundancia ya que fue prácticamente dejado de lado por los españoles durante la época colonial. Aunque probablemente sea el litio (de que hablaremos pronto) el metal que marque el futuro de la minería en Bolivia.

Otra de las fuentes de ingreso de la ciudad se relaciona con el turismo. Potosí es Patrimonio cultural y Natural de la Humanidad para la UNESCO desde el año 1987.  Sobre los recorridsos que se realizan en esta parte del mundo les sugiero visitar la página Diarios de Una Motocicleta que narra la experiencia.

El agotamiento paulatino de los metales en Cerro Rico ha llevado a considerar la posibilidad de realizar una explotación a cielo abierto, lo que resultaría más rentable pero afectaria negativamente la condición de sito reconocido por la UNESCO que ostenta la ciudad.

Para los que tienen miedo Vamo´, arriba, tengan fe Pa´ los que ya se la juegan No se olviden lo que fue Pa´ los que están enterrados Más allá del socavón Hay que darle coca al tío Y laburar con su perdón Voy, Potosí, voy Procurando dinamita Fuego y catalizador Con el pico reventando Cada vena a su sabor Cuatro horas masticando Para poder descansar Dos minutos con el diablo Y otra ves vuelve a picar

Voy, Potosí, voy Será que no tienen miedo Dentro de la oscuridad Como topos por el suelo Con la suerte, su verdad Para todos día a día Para muchos tradición No se olviden del pasado Aunque pese el corazón Voy, Potosí, voy Ahora ya no sale nada Sólo escucho la explosión Que revienta las entrañas Ya cumplida la ambición Y esa voz no está tan lejos Que llora necesidad Caminando el laberinto Sigue pidiendo igualdad