Durante una parte importante del del siglo pasado la industria automotriz norteamericana fue el símbolo de una economía consolidada y un país desarrollado. Ejemplo de ello es la frase «lo que es bueno para General Motors es bueno para Estados Unidos» pronunciada por Charles Willson presidente de General Motors en la década del ´50.
Esta industria creció entorno a una localización claramente definida, cercana a los Grandes
Lagos, integrando sectores secundarios a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canada. Los factores que explican esta localización están vinculados en un primer momento al poblamiento de norteamerica que se inicia desde el Este y a la disponibilidad de recursos naturales brindada por la geología del lugar. La cadena de los Apalaches contiene importantes reservas de carbón,  la región de los Grandes Lagos es rica en hierro y niquel; materias primas de fundamental importancia para el sector. A su vez, luego de la puesta en funcionamiento de las primeras industrias se producen  efectos positivos que permiten la instalación de nuevos emprendimientos automotrices. Por ejemplo la existencia de mano de obra especializada residente, la localización de proveedores cercanos y en competencia por abastecer a precios bajos y el intercambio de información (tanto voluntario como involuntario) que generaron un circulo virtuoso. Asi surgen ciudades como Detroit en las que la parte central de la economía se relaciona con el automóvil.
Para ilustrar la importancia de estas industrias en la vida de la ciudades del centro vale mencionar que el equipo de basketball de Detroit lleva el nombre de Pistons (pistones), el de football americano de Pittsburg son los Stellers (acereros) y el evento deportivo más importante de Indiana es una carrera de automóviles. En un sentido menos anecdótico y mas duro
La crisis económica y la competencia extranjera golpearon fuertemente a las grandes marcas norteamericanas que acumulan 30 años de pérdida de participación en el mercado local debido al avance de marcas como Toyota. La caída del sector que puso en riesgo de cierre a la que una vez fue la empresa mas grande del mundo General Motors se debe al diseño de automóviles que tendían a ser cada vez menos competitivos en aspectos como el consumo de combustible; las camionetas Hummer fueron la insignia de la industria en los últimos años.
El plan de rescate diseñado por el gobierno de Obama para estas empresas hace incapie en recuperar la competitividad mediante la construcción de autos mas económicos, idea que no es muy bien vista por todos (ver caricatura)
La crísis de las empresas principales sumada a los movimientos de deslocalización ( en el primer mapa se pueden observar una importante cantidad de plantas constructoras en Mexico) ha provocado un aumento significativo del desempleo, especialmente en el área centro – norte, donde la construcción de automovilismo fue históricamente el motor de la economía.